Frente a los cultivos extensivos, que presentan un solo cultivo o monocultivo, cultivar las verduras u hortalizas en un huerto familiar permite asociar diferentes cultivos, es decir plantar diferentes especies juntas. El cultivo extensivo puede presentar ventajas económicas para las grandes producciones pero un cultivo asociado presenta muchas más ventajas en el huerto-jardín . Entre todas las ventajas, podemos mencionar las siguientes:
- Aprovechar mejor el suelo: Desde un punto de vista productivo, las asociaciones permiten aprovechar mejor el suelo y sus nutrientes. Por este motivo se plantan especies que crecen verticalmente junto a otras especies que crecen horizontalmente, por ejemplo puerros junto a lechugas. Los puerros ocupan poco espacio horizontal, mientras que las lechugas ocupan el espacio inferior que dejan los puerros y no compiten por el espacio superior. Puede decirse simplemente que " entre ellas no se molestan" y no se roban el espacio o la luz.
En Sudamérica es muy normal plantar las judías en los campos de maíz, una vez esta planta alcance un par de palmos. De esta manera las judías, que son plantas con tallos volubles, se enroscan en los tallos del maíz y pueden crecer adecuadamente, lo que evita tener que colocar cañas para entutorarlas tal como ocurre en la mayoría de países del mundo. Para aprovechar al máximo el terreno, dado que las dos plantas, tienen crecimiento vertical, se plantan debajo de ellas calabazas que aprovechan el espacio horizontal
Igualmente suelen plantarse las verduras de hoja que poseen raíces superficiales junto a las hortalizas de raíz que tienen las raíces más profundas para que no compitan por algunos nutrientes. Así , por ejemplo, las zanahorias necesitan absorber mucho más potasio que se encuentra en las capas más profundas, mientras que las lechugas necesitan más nitrógeno que abunda más en las capas superficiales. Por lo tanto las zanahorias combinan muy bien con las lechugas.
Otras veces se plantan en el mismo lugar especies que crecen en épocas diferentes. De esta manera pueden disponer de los nutrientes del suelo y del espacio sin competir entre ellas.
- Disminuir el nacimiento de malezas: Combinar diferentes plantas permite una ocupación más completa del terreno lo que incide en una menor disponibilidad de luz y nutrientes. Todo ello disminuye la producción de malas hierbas.
- Mejorar las condiciones del terreno: Algunas especies son capaces de cambiar las condiciones del suelo, permitiendo que otras especies puedan aprovecharse. Así por ejemplo si plantamos legumbres, como la soja o las judías junto con ciertas verduras u hortalizas, las legumbres proporcionan nitrógeno al suelo del cual se pueden beneficiar algunas hortalizas como los tomates.
- Beneficiar a especies cercanas: No debemos olvidar tampoco el papel que algunas verduras u hortalizas desempeñan en el control de plagas y enfermedades de las plantas. Así, por ejemplo, rodear nuestras rosas con ajos, además de incrementar el olor de las flores, les ayuda a prevenir la aparición de pulgones. Esta capacidad para producir substancias que actúan sobre otras plantas o sobre el medio se conoce como alelopatía vegetal. Se debe conocer de que manera puede influir una planta sobre las que le rodean para saber si estas influencias pueden favorecerle o perjudicarle. En el caso de la relación del ajo con las rosas resulta positiva, sin embargo, en algunas otras ocasiones, resulta perjudicial.
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